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A equipe masculina de basquete da Universidade de Illinois de 1988-1989 era elétrica o suficiente para ganhar seu próprio apelido, que entraria para a história como um dos melhores do basquete universitário.
"The Flyin' Illini."
Melhor ainda, o nome foi dado a eles por Dick Vitale no auge de sua influência na ESPN, e pegou desde então. O apelido "Flyin' Illini" provavelmente pegou porque a equipe encerrou o jejum de 37 anos do Illinois no Final Four.
Lou Henson, o famoso técnico principal da escola, recrutou a equipe inteiramente no estado de Illinois. Lowell Hamilton, Marcus Liberty e Nick Anderson eram todos de Chicago. Kendall Gill, Kenny Battle e Stephen Bardo também foram criados no "Prairie State".
A equipe de '89 venceu seus primeiros 17 jogos, incluindo uma vitória por 103-92 na prorrogação dupla sobre o No. 17 Georgia Tech, que rendeu ao Illini o ranking No. 1 do país.
Depois de recuperar Gill após ele perder 12 jogos com um pé quebrado, o Illinois terminaria um jogo atrás do Indiana na disputa pelo título da Big Ten, mas ainda assim conquistou um seed No. 1 na Região Midwest do Torneio da NCAA.
O Illinois começou seu caminho até o Final Four em Indianápolis, vencendo o McNeese State na primeira rodada e o Ball State na segunda para avançar ao Sweet 16.
Agora em Minneapolis, o Illinois atropelou o Louisville para chegar ao Elite Eight pela primeira vez desde 1984. Esperando por eles estavam os Syracuse Orangemen. Liderados pelos 28 pontos de Kenny Battle e pelos 24 de Nick Anderson, o Illini segurou a vitória por 89-86 para chegar ao seu primeiro Final Four desde 1952. O "Flyin Illini" estava a caminho de Seattle!
Um adversário comum os esperava na semifinal nacional: os Michigan Wolverines. O Illini estava 2-0 na temporada regular, vencendo o Michigan por dois dígitos duas vezes. Porém, desta vez seria diferente. Liderados pelo novo técnico principal, Steve Fisher, e pelo All-American Glen Rice, os Wolverines derrotaram o Illinois por 83-81.
Mesmo sem um título, o “Flyin’ Illini” é uma das maiores equipes de basquete universitário de todos os tempos.
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