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La squadra di basket maschile dell'University of Illinois del 1988-1989 era così elettrizzante da guadagnarsi un soprannome tutto suo, destinato a entrare nella storia come uno dei migliori del basket universitario.
"The Flyin' Illini."
Ancora meglio: il nome fu coniato da Dick Vitale all'apice del suo successo su ESPN, e da allora non ha mai lasciato. Il soprannome "Flyin' Illini" probabilmente è rimasto perché la squadra ha messo fine alla diga dell'Illinois di 37 anni senza Final Four.
Lou Henson, il celebre head coach dell'ateneo, reclutò la squadra interamente nello stato dell'Illinois. Lowell Hamilton, Marcus Liberty e Nick Anderson venivano tutti da Chicago. Anche Kendall Gill, Kenny Battle e Stephen Bardo erano cresciuti nello "Prairie State".
La squadra dell'89 vinse le prime 17 partite, tra cui una vittoria per 103-92 dopo due tempi supplementari contro il No. 17 Georgia Tech che valse agli Illini il primato nazionale al No. 1.
Dopo il ritorno di Gill, rimasto fuori per 12 partite a causa di una frattura al piede, l'Illinois chiuse a una partita dall'Indiana nel campionato Big Ten, ma conquistò comunque un testa di serie No. 1 nella Midwest Region per il torneo NCAA.
L'Illinois iniziò il suo cammino verso il Final Four a Indianapolis, battendo McNeese State al primo turno e poi Ball State al secondo per accedere alle Sweet 16.
A Minneapolis, l'Illinois travolse Louisville per raggiungere le Elite Eight per la prima volta dal 1984. Ad attenderli c'erano i Syracuse Orangemen. Grazie ai 28 punti di Kenny Battle e ai 24 di Nick Anderson, gli Illini resistettero vincendo 89-86 e conquistando il primo Final Four dal 1952. I "Flyin Illini" erano in rotta per Seattle!
Nel National Semifinal li aspettava un avversario familiare: i Michigan Wolverines. Gli Illini erano 2-0 nella stagione regolare, avendo battuto Michigan due volte con un doppio margine di cifre. Questa volta, però, andò diversamente. Guidati dal nuovo head coach Steve Fisher e dall'All-American Glen Rice, i Wolverines sconfissero l'Illinois 83-81.
Anche senza un titolo, i "Flyin' Illini" restano una delle più grandi squadre della storia del basket universitario.
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