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El equipo de baloncesto masculino de la Universidad de Illinois de 1988-1989 era tan eléctrico que se ganó su propio apodo, que pasaría a la historia como uno de los mejores del baloncesto universitario.
"The Flyin' Illini".
Mejor aún, el nombre se lo puso Dick Vitale en la cúspide de su carrera en ESPN, y se ha mantenido desde entonces. El apodo "Flyin' Illini" probablemente perduró porque el equipo puso fin a la sequía de 37 años de Illinois sin llegar a la Final Four.
Lou Henson, el famoso entrenador principal de la escuela, reclutó al equipo íntegramente en el estado de Illinois. Lowell Hamilton, Marcus Liberty y Nick Anderson eran todos de Chicago. Kendall Gill, Kenny Battle y Stephen Bardo también se criaron en el "Prairie State".
El equipo del 89 ganó sus primeros 17 partidos, incluida una victoria por 103-92 en doble prórroga sobre Georgia Tech, número 17, que le valió a los Illini el puesto número 1 del país.
Tras recuperar a Gill, que se perdió 12 partidos por una fractura en el pie, Illinois terminaría un partido por detrás de Indiana en el campeonato de la Big Ten, pero aun así se hizo con el puesto número 1 de la Región Midwest para el Torneo de la NCAA.
Illinois comenzó su camino a la Final Four en Indianápolis, venciendo a McNeese State en la primera ronda y luego a Ball State en la segunda para avanzar al Sweet 16.
Ya en Minneapolis, Illinois arrasó a Louisville para llegar al Elite Eight por primera vez desde 1984. Les esperaban los Syracuse Orangemen. Liderados por los 28 puntos de Kenny Battle y los 24 de Nick Anderson, los Illini aguantaron para una victoria por 89-86 y alcanzar su primera Final Four desde 1952. ¡Los "Flyin Illini" iban camino de Seattle!
Un rival habitual les esperaba en la Semifinal Nacional: los Michigan Wolverines. Los Illini estaban 2-0 en la temporada regular, venciendo a Michigan por dobles dígitos en dos ocasiones. Sin embargo, esta vez sería diferente. Liderados por el nuevo entrenador principal, Steve Fisher, y el All-American Glen Rice, los Wolverines derrotaron a Illinois por 83-81.
Incluso sin un título, los "Flyin' Illini" son uno de los mejores equipos de baloncesto universitario de todos los tiempos.
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