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Das Männer-Basketballteam der University of Illinois von 1988-1989 war so elektrisierend, dass es sich einen eigenen Spitznamen verdiente, der als einer der besten Spitznamen des College-Basketballs in die Geschichte eingehen sollte.
"The Flyin' Illini."
Noch besser: Der Name wurde ihnen von Dick Vitale auf dem Höhepunkt seines Schaffens bei ESPN verliehen, und er ist seither geblieben. Der Spitzname "Flyin' Illini" blieb wohl, weil das Team die 37-jährige Final-Four-Durststrecke von Illinois beendete.
Lou Henson, der berühmte Cheftrainer der Schule, rekrutierte das Team ausschließlich aus dem Bundesstaat Illinois. Lowell Hamilton, Marcus Liberty und Nick Anderson stammten alle aus Chicago. Kendall Gill, Kenny Battle und Stephen Bardo wuchsen ebenfalls im "Prairie State" auf.
Die Mannschaft von '89 gewann ihre ersten 17 Spiele, darunter ein 103-92-Sieg nach doppelter Verlängerung gegen Nr. 17 Georgia Tech, der den Illini die Nummer 1 des Landes einbrachte.
Nachdem Gill nach 12 verpassten Spielen wegen eines gebrochenen Fußes zurückkehrte, beendete Illinois die Big Ten Championship mit einem Spiel Rückstand auf Indiana, sicherte sich aber dennoch eine Nummer-1-Setzung in der Midwest Region für das NCAA Tournament.
Illinois begann seinen Weg zum Final Four in Indianapolis, besiegte McNeese State in der ersten Runde und dann Ball State in der zweiten, um ins Sweet 16 einzuziehen.
In Minneapolis angekommen, fertigte Illinois Louisville ab und erreichte erstmals seit 1984 das Elite Eight. Dort warteten die Syracuse Orangemen. Angeführt von Kenny Battle mit 28 Punkten und Nick Anderson mit 24 setzten sich die Illini mit 89-86 durch und erreichten ihr erstes Final Four seit 1952. Die "Flyin Illini" waren auf dem Weg nach Seattle!
Ein altbekannter Gegner wartete im nationalen Halbfinale auf sie: die Michigan Wolverines. Die Illini standen in der regulären Saison bei 2-0 und besiegten Michigan zweimal mit zweistelligem Vorsprung. Dieses Mal sollte es jedoch anders kommen. Angeführt von ihrem neuen Cheftrainer Steve Fisher und All-American Glen Rice besiegten die Wolverines Illinois mit 83-81.
Auch ohne Titel zählen die "Flyin’ Illini" zu den größten College-Basketball-Teams aller Zeiten.
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